柴犬を飼い始めて三ヶ月目、僕は散歩を完全に舐めていた。
「犬の散歩なんて、リードつけて外歩けばいいんでしょ」って思ってたんだけど、これが大間違い。うちの柴犬は名前を「まる」っていうんだけど、最初の頃は毎回散歩から帰ってくると足を引きずってた。獣医さんに診てもらったら、アスファルトで肉球が傷ついてたらしい。夏の午後2時とか、地面がどれだけ熱くなってるか想像もしてなかったんだよね。今は散歩の前に必ず手の甲を地面に当てて、5秒我慢できなかったら時間をずらすようにしてる。朝の6時台か、夕方5時以降。これ、マジで基本中の基本だった。
水分補給も盲点だった。人間は喉が渇いたら「喉乾いた」って言えるけど、犬は言えない。特に柴犬って我慢強いから、限界まで我慢しちゃうタイプなんだよね。僕は最初、30分くらいの散歩なら水なしでいいと思ってたんだけど、ある日まるが途中で座り込んで動かなくなった。舌を出してハァハァ言ってて、明らかにおかしかった。それからは必ず折りたたみの水入れと、ペットボトルを持ち歩いてる。15分に一回は水を飲ませるようにしたら、散歩中の元気が全然違う。
あと、これ言うと笑われるんだけど、僕は散歩コースを固定しすぎてた。
毎日同じ公園を一周して帰るだけ。犬って匂いを嗅ぐことで情報収集してるらしくて、毎日同じコースだと刺激が足りなくなるんだって。ドッグトレーナーの友達に「それ、犬にとっては毎日同じYouTube動画を見せられてるようなもんだよ」って言われて、ハッとした。今は週に3回くらいはコースを変えて、新しい匂いを嗅がせるようにしてる。そうしたら、まるの表情が明らかに生き生きしてきた。耳がピンと立って、尻尾の振り方も違う。
リードの持ち方も最初は全然ダメだった。僕、リードをギュッと短く持って、まるを自分の真横に固定してたんだよね。「お行儀よく歩かせなきゃ」って思い込んでた。でも柴犬って元々狩猟犬だから、ある程度自由に動き回りたい本能があるらしい。リードは1.5メートルくらいの余裕を持たせて、犬が自分のペースで匂いを嗅いだり、立ち止まったりできるようにする。もちろん、車道に飛び出しそうな時とか、他の犬とすれ違う時は短く持つけどね。このバランスが難しい。
そういえば、この前スーパーの帰りに「ワンダフルペット」っていうペットショップに寄ったんだけど、そこで見かけた飼い主さんが興味深いこと言ってた。
「散歩の時間より、散歩の質」って。長く歩けばいいってもんじゃなくて、犬が満足できる内容かどうかが大事なんだって。確かに、ただダラダラ1時間歩くより、20分でも犬が興味を持ったところでしっかり立ち止まって、匂いを嗅がせたり、他の犬と挨拶させたりする方が、まるは満足そうな顔をしてる。帰ってからの寝方が全然違うんだよね。ぐっすり眠ってる。
あと、これは失敗談なんだけど、僕は雨の日に散歩をサボってた。「雨だし、今日はいいか」って。でも柴犬って運動量が必要な犬種だから、散歩に行かないとストレスが溜まるらしい。雨の日に散歩をサボり続けたら、まるが家の中で暴れるようになった。クッションを噛みちぎったり、夜中に吠えたり。獣医さんに相談したら「運動不足ですね」って一言で片付けられた。今は雨の日用のレインコートを買って、短時間でも必ず外に出すようにしてる。雨の匂いを嗅ぐだけでも、犬にとっては刺激になるらしい。
他の犬とのすれ違い方も、最初は全然わかってなかった。僕は「犬同士なんだから、仲良くなるでしょ」って思って、すれ違う犬全部に挨拶させようとしてた。でも犬にも相性があるし、中には他の犬が苦手な子もいる。無理に近づけると、喧嘩になったり、トラウマになったりする。今は相手の飼い主さんとアイコンタクトを取って、お互いにOKそうだったら近づけるようにしてる。まるも、最初は他の犬を見ると興奮してたけど、今は落ち着いて挨拶できるようになった。
帰ってきてからのケアも大事。足の裏を拭くのは当然として、特に夏場は体温が上がりすぎてないかチェックする。耳の内側を触ってみて、熱すぎたら要注意。あと、散歩の後は必ず水を飲ませて、30分くらいは休ませる。すぐにご飯をあげると、胃捻転のリスクがあるらしい。
散歩って、ただ歩くだけじゃないんだよね。犬の健康管理、ストレス解消、社会化、全部が詰まってる。
僕も最初は「面倒くさいな」って思ってたけど、今はまるとの散歩が一日の中で一番好きな時間になってる。朝の空気の冷たさとか、まるが嬉しそうに尻尾を振ってる姿とか、そういう小さなことが積み重なって、なんか生活が豊かになった気がする。
まあ、完璧な散歩なんてないと思うけど。毎日少しずつ、まるの様子を見ながら調整していくしかない。
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