柴犬を飼い始めて3年目の春、私は整形外科の待合室にいた。
膝が痛い。正確には右膝の内側がズキズキする。レントゲンを撮って先生に言われたのは「使いすぎですね」という一言で、思わず「犬の散歩で?」って聞き返してしまった。犬の散歩ごときで膝を壊すなんて、自分でも信じられなかったから。
うちの柴犬は名前を「まる」という。ペットショップで一目惚れして連れて帰ったんだけど、これが想像以上に体力お化けだった。朝夕の散歩は各40分、休日は1時間コースが当たり前。最初の半年くらいは「健康的でいいじゃん」なんて思ってたんだけど、問題は私の歩き方にあった。
まるは典型的な柴犬で、グイグイ引っ張る。リードを持つ右手に力が入って、自然と体が右に傾く。それを無意識に右足で踏ん張ってバランスを取る生活を3年続けた結果が、この膝の痛みだったわけ。理学療法士の人に指摘されて初めて気づいたんだけど、私の歩き方、完全に右に傾いてた。鏡で見たら一発でわかるレベル。
犬の健康を気にして毎日散歩してたのに、自分の体を壊してたら本末転倒もいいところ。
それから私は散歩の仕方を見直すことにした。まず買ったのはハーネス。首輪だと犬が引っ張ったときの衝撃が強いから、胸全体で支えるタイプに変えた。これだけでもかなり楽になったんだけど、もっと大事だったのは歩く姿勢。理学療法士さんに教わった「骨盤を立てる」感覚を意識しながら歩くようにしたら、右足への負担が明らかに減った。あと、リードを持つ手を時々左右で変える。これ、地味に効果あって、片方だけに負担がかからなくなる。
夏場の散歩も要注意だった。去年の8月、夕方6時でもアスファルトが熱くて、まるが足を上げながら歩いてるのを見て慌てて引き返したことがある。犬は人間より地面に近いから、照り返しの熱をモロに受けるんだよね。それ以来、夏は朝5時台と夜9時以降にしてる。早朝の空気は意外と気持ちよくて、これはこれでハマった。近所のコンビニの前を通ると、焼きたてのパンの匂いがして、散歩のあとに買って帰るのが最近の楽しみになってる。
そういえば、散歩中に出会うおじいさんがいて。毎朝同じ時間に柴犬を連れて歩いてるんだけど、その人の歩き方がすごく綺麗なの。背筋がピンと伸びてて、犬もゆったり横を歩いてる。ある日思い切って声をかけてみたら、「犬の散歩は人間の修行だよ」って言われた。最初は何言ってんだこの人、と思ったけど、今ならわかる気がする。犬に合わせるだけじゃなくて、自分の体とも対話しながら歩くっていうか。
水分補給も盲点だった。犬用の水筒は持ち歩いてたくせに、自分の分は持ってなかった。真夏の散歩から帰ってきて、めまいがしたことがある。脱水症状の一歩手前だったらしい。それからは自分用のペットボトルも必ず持つようにしてる。犬だけ元気で飼い主が倒れたら、誰が面倒見るんだって話。
靴選びも侮れない。最初はスニーカーなら何でもいいと思ってたけど、毎日1時間以上歩くとなると、クッション性とか足首のサポートとかが全然違ってくる。私は「ウォークプロ」っていうブランドのウォーキングシューズに変えてから、足の疲れ方が劇的に変わった。値段は普通のスニーカーの倍くらいしたけど、医療費を考えたら安いもんだと思う。
冬は冬で別の問題があって、寒いと筋肉が硬くなるから怪我しやすい。散歩前に軽くストレッチするようになってから、腰痛が減った。まるは玄関でスタンバイしてるから、ストレッチしてる私を「早く行こうよ」って顔で見てくるんだけど、これは譲れない。5分のストレッチが30分の散歩を支えてくれる。
雨の日はどうするか問題もある。柴犬は基本的に水を嫌がるから、小雨でも散歩を渋ることがある。でも、全く運動しないとストレスが溜まって家の中で暴れるから、レインコートを着せて短時間だけ外に出る。このとき、私もちゃんとしたレインウェアを着る。中途半端な傘だと片手が塞がって、また体のバランスが崩れるから。両手が使えるレインコートの方が、姿勢を保ちやすい。
夜の散歩は視界の問題がある。暗い道は段差が見えにくくて、何度かつまずきかけた。反射材のついた服を着るようにしてるし、まるの首輪にもLEDライトをつけてる。これは車からの視認性を上げるためでもあるんだけど、自分の足元を照らすのにも役立ってる。
犬の散歩って、犬のためだけのものじゃないんだよね、結局。飼い主が健康じゃないと続けられないし、続けられないと犬も不幸になる。だから自分の体のメンテナンスは、犬の世話の一部だと思ってる。膝が痛くなったあの日から、そう考えるようになった。
今でも時々、右膝が疼くことがある。無理したなって体が教えてくれてるんだと思う。そういうときは散歩のコースを短くするか、公園でまるをロングリードで遊ばせて、自分はベンチに座ってる。完璧な飼い主である必要はないし、完璧な散歩である必要もない。
まるは相変わらず元気で、散歩が大好きで、今日も玄関で尻尾を振ってる。私の膝はまだ完治してないけど、付き合い方はわかってきた…気がする。
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