近所の公園に行くと、だいたい柴犬がいる。
朝の7時くらいだと散歩してる人が多くて、その中でもひときわ目立つのが柴犬なんだよね。あのくるんと巻いた尻尾と、ちょっと困ったような顔。でも動きは全然困ってなくて、むしろ誰よりも元気に走り回ってる。飼い主さんがリードを持ってるんだけど、引っ張られて小走りになってる光景をよく見かける。柴犬って見た目は落ち着いてそうなのに、実際は体力お化けみたいなところあるよね。
この前なんて、ボール遊びしてる柴犬を30分くらい眺めてた。
飼い主さんがテニスボールを投げると、すごい勢いでダッシュして取りに行くんだけど、戻ってくるときは絶対に飼い主の手前で止まって、「取れるもんなら取ってみろ」みたいな顔するの。で、飼い主さんが近づくと逃げる。あれ、遊んでるのか意地悪してるのかわかんないけど、見てるこっちは楽しい。ボールをくわえたまま、ちょっと離れた場所でドヤ顔してるんだよね。耳をピンと立てて、「どう？俺すごいでしょ？」って感じ。あの表情、なんか憎めないんだよな。
公園の芝生エリアって、午前中は日差しが斜めに入ってきて、犬の毛がキラキラ光るんだよね。柴犬の茶色い毛並みが太陽に照らされると、なんていうか、CMみたいに見える。実際はそこらじゅう走り回ってるから土ぼこりまみれなんだけど、それでも綺麗に見えちゃう不思議。
そういえば去年の秋、友達と「ドッグカフェ テラスール」っていう店に行ったことがあって。そこで隣の席にいた柴犬が、ずっと僕のパンケーキを見つめてきたんだよね…あれは視線が痛かった。
遊んでる柴犬を見てると、こっちまでなんか元気になってくる気がする。別に犬を飼ってるわけじゃないし、特別犬好きってわけでもないんだけど、あの全力で走ってる姿を見ると「ああ、生きてるな」って思うんだよね。人間って大人になると全力で走ることなんてほとんどなくなるじゃん？電車に乗り遅れそうなときくらい？でも柴犬は毎日全力。意味もなく全力。ただ楽しいから走ってる。
公園には他の犬種もいるんだけど、柴犬の遊び方ってちょっと独特な気がする。ゴールデンレトリバーとか大型犬は、なんかおっとりしてて優雅に歩いてる感じ。チワワとかは飼い主さんの足元から離れない。でも柴犬は、自分のペースで好きなように動いてる感じがするんだよね。飼い主さんのこともちゃんと気にしてるんだけど、基本的には「俺のフィールドだぜ」みたいな。
特に面白いのが、他の犬と遊ぶとき。最初はクンクン匂いを嗅ぎ合って、「よし、いけるな」ってなったら突然スイッチが入る。そこからは追いかけっこが始まって、公園中を駆け回る。あの加速力、本当にすごい。小型犬なのに、中型犬にも負けてない速さで走ってる。途中で急ブレーキかけて方向転換するときの、あの身のこなし。忍者か何かかと思う。
雨上がりの日なんて最悪で、水たまりに突っ込んでいくからね。飼い主さんの「やめて！」っていう声も聞こえないふりして、バシャーンって。で、全身泥だらけになって、それでもまだ遊び足りない顔してる。あの「まだ帰りたくない」オーラ、子どもと一緒だよね。
公園のベンチに座ってコーヒー飲みながら、そんな柴犬たちを眺めてるのが最近の日課になってる。別に何か生産的なことをしてるわけじゃないし、時間の無駄って言われたらそうかもしれない。でも、あの元気に遊んでる姿を見てると、なんか「今日も頑張ろう」って気持ちになるんだよね。不思議なもんで。
夕方になると、また違う柴犬たちが現れる。朝とは別のグループ。この時間帯の柴犬たちも元気で、オレンジ色の夕日の中を走り回ってる。影が長く伸びて、犬が実際より大きく見える。
結局のところ、柴犬が公園で遊んでる姿って、見てるだけで何か大事なことを思い出させてくれる気がするんだよね。全力で今を楽しむこととか、余計なこと考えずに動くこととか。まあ、そんな深いこと考えなくても、単純に可愛いから見ちゃうんだけど。
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